„73 % der Millennials und 80 % der Menschen unter 18 Jahren fühlen sich einsam. Das ist eine Erfahrung, die fast jeder macht, über die wir aber selten offen sprechen. Wir sollten es jedoch tun, denn Einsamkeit ist nicht nur ein unangenehmes Gefühl, sondern auch eine Gefahr für unsere Gesundheit. Derzeit ist sie neben Rauchen und Fettleibigkeit einer der Faktoren, die den größten Einfluss auf die Verringerung der Lebenserwartung haben“, sagt die Neurobiologin Rachel Barr.
Die Demokratie der Einsamkeit
Es gibt kaum einen besseren Beweis für unser Bedürfnis nach Beziehungen als die alltägliche Erfahrung, dass es unmöglich ist, dieses Bedürfnis zu befriedigen.
Einsamkeit wird oft hollywoodmäßig dargestellt und als dramatischer, fast poetischer Zustand dargestellt. Jeder kennt diese Szenen: gequälte Künstler, melancholische Schriftsteller, verlorene Seelen, die aus regennassen Fenstern schauen. Sehr romantisch, sehr filmisch. Die Wahrheit ist jedoch weit weniger spektakulär. Einsamkeit ist eine banale, hartnäckige Erfahrung, und sie hat nichts Besonderes an sich. Genau diese Prosaik ist ihr charakteristischstes Merkmal. Einsamkeit macht Sie nicht geheimnisvoll oder faszinierend, sondern lässt Sie einfach nur … einsam fühlen. Und ein bisschen traurig.
Manche Menschen gehen mühelos durchs Leben und bezaubern mit ihrem Charme alle, denen sie begegnen. Ein Beispiel für einen solchen Menschen ist Fernando, einer meiner engsten Freunde. Seine fröhliche Art und seine Fähigkeit, jede Situation (einschließlich seiner wissenschaftlichen Präsentationen) in eine Comedy-Show zu verwandeln, machen ihn zu einem Liebling aller. Einsamkeit beschränkt sich jedoch nicht nur auf soziale Ausgrenzung. Sie dringt oft in den Alltag ein, zum Beispiel nach einer Trennung, dem Verlust eines geliebten Menschen oder wenn ein enger Freund einen neuen Job annimmt. Und manchmal zieht man um und muss sich ein neues Netzwerk von Bekannten aufbauen. Selbst die Fernandos dieser Welt bleiben von Einsamkeit nicht verschont; sie macht keine Ausnahmen für irgendjemanden, unabhängig von Alter, Geschlecht oder sozialem Status.
Laut Daten, die im Rahmen des Projekts „The Roots of Loneliness” („Die Wurzeln der Einsamkeit”) gesammelt wurden fühlen sich 73 % der Millennials und 80 % der unter 18-Jährigen einsam. Das ist eine Erfahrung, die fast jeder macht, über die wir aber selten offen sprechen. Das sollten wir aber tun, denn Einsamkeit ist nicht nur ein unangenehmes Gefühl, sondern auch eine Gefahr für unsere Gesundheit. Derzeit ist sie neben Rauchen und Fettleibigkeit einer der Faktoren, die die Lebenserwartung am stärksten beeinflussen. In gleichem Maße wie chronischer Stress trägt sie zum Risiko für Demenz, Herzerkrankungen, Depressionen und Angstzustände bei. Besonders tragisch ist, dass sie auch eine der Hauptursachen für Selbstmordgedanken ist.
Der hohe Preis des Luxus der Unabhängigkeit
Das Leben in der modernen Welt ist nicht förderlich für den Aufbau von Beziehungen. Mehr Menschen als je zuvor leben allein. Wir ziehen oft von einer Wohnung in die nächste und kennen nicht einmal die Namen unserer Nachbarn. Wir arbeiten in offenen Räumen, wo es ungeschriebenes Gesetz ist, so zu tun, als würde man die privaten Telefongespräche der Kollegen nicht hören. Immer öfter arbeiten wir von zu Hause aus, wo wir diese Gespräche tatsächlich nicht hören können. Nie zuvor haben wir so oft den Arbeitsplatz gewechselt und sind so oft in unserem Leben umgezogen. Heute verbringen wir auch mehr Zeit allein als früher.
Früher war das Leben viel stabiler. Die Menschen lebten jahrzehntelang oder sogar über Generationen hinweg an einem Ort. Sie kannten ihren Metzger, Bäcker, Kerzenhersteller… Die lokale Gemeinschaft glich einer großen Familie, in der jeder alles über jeden wusste, sowohl das Gute als auch das weniger Gute. Heute genießen wir den Luxus der Unabhängigkeit, aber dafür müssen wir mit einem Leben in geschlossenen Gemeinschaften bezahlen.
Wenn wir auf der Suche nach Arbeit und niedrigeren Lebenshaltungskosten um die ganze Welt reisen, lassen wir lokale Unterstützungsnetzwerke hinter uns, die einst ein fester Bestandteil unseres Alltags waren. Wir verschließen uns zunehmend vor anderen und leben in ewiger Vergänglichkeit und Anonymität. Eingeschlossen in acht Milliarden kleinen Blasen begegnen wir uns nur gelegentlich, und einen Moment später schwimmen wir, leicht überrascht, wieder jeder in seine Richtung und fragen uns, warum wir uns so isoliert von anderen Menschen fühlen.
Dafür ist jedoch nicht nur die Besonderheit des modernen Lebens verantwortlich. Es gibt eine andere, vielleicht sogar noch mächtigere Kraft, die uns manchmal zur Isolation führen kann. Und sie ist uns etwas näher…
Auch das Gehirn ist einsam
Wäre die Evolution ein fehlerfreier Designer und nicht – wie der französische Biologe François Jacob treffend feststellte – ein Alleskönner, würden sich unsere Gehirne an die Einsamkeit anpassen, indem sie das Bedürfnis nach Beziehungen schwächen oder – was wahrscheinlich sinnvoller wäre – unsere Fähigkeiten zum Aufbau von Beziehungen verbessern.
Wäre eine solche Fähigkeit in Momenten der Einsamkeit nicht nützlich? Sie würde unseren inneren „sozialen Radar” aktivieren, d. h. den hinteren Teil des oberen temporalen Kortex. Dieser Teil des Gehirns, der als PSTC (posterior superior temporal cortex) bezeichnet wird, ist ziemlich gut darin, soziale Signale zu lesen. Stellen wir uns jedoch vor, dass seine Effizienz noch höher wäre. Wir würden nie mit Unbehagen in zwischenmenschlichen Kontakten konfrontiert werden, wir würden immer wissen, wann wir lachen, wann wir nachdenklich zustimmen und wann wir uns unauffällig zurückziehen sollten.
Ein verbesserter PSTC würde uns auch ein höheres Maß an kognitiver Empathie verschaffen, also der Fähigkeit, die Erfahrungen anderer Menschen auf intellektueller Ebene zu verstehen. Die ideale Ergänzung dazu wäre ein verbesserter Insularbereich, der uns helfen würde, diese Erfahrungen auch auf emotionaler Ebene wahrzunehmen. Solche verstärkten empathischen Fähigkeiten würden uns zu sozialen Chamäleons machen, die in der Lage sind, mit jedem Menschen, dem sie begegnen, in Kontakt zu treten.
Sie haben bereits die berühmte MPFC und ihre Rolle im Zusammenhang mit sozialer Ablehnung und dem Bild der eigenen Persönlichkeit kennengelernt. Was wäre, wenn wir einen Mechanismus entwickeln könnten, der uns davor schützt, wie ein mentaler Airbag, der ausgelöst wird, wenn jemand vergisst, uns zu einem Spieleabend einzuladen, und so die Auswirkungen dieser Erfahrung der Ausgrenzung auf uns minimiert? Wenn uns jemand ignorieren oder zurückweisen würde, würde uns das nicht so tief treffen, dass es einen bleibenden Eindruck hinterlassen würde.
Als Nächstes auf meiner Neuro-Wunschliste steht der dorsolaterale präfrontale Kortex (DLPFC), der an den mpfc angrenzt [engl. dorsolateral prefrontal cortex – Anm. d. Übers.]. Soziale Situationen erfordern oft, dass wir in Sekundenbruchteilen Entscheidungen treffen: wann wir uns äußern, wann wir zuhören und wann wir uns mit unangebrachten Witzen zurückhalten sollten. Dank einer genau abgestimmten DLPFC könnten wir unglückliche Ausbrüche und bedauerliche Fehltritte vermeiden.
Einige Verbesserungen wären auch für unser Mandelkörperchen nützlich, das als emotionales Alarmsystem des Gehirns fungiert. Wenn seine Reaktionen etwas weniger heftig wären, wären wir wahrscheinlich fröhlicher und freundlicher und würden neutrale Signale weniger leicht als feindselig interpretieren. Wir würden nie wieder einen unbedeutenden Gesichtsausdruck als Zeichen von Geringschätzung oder ein unbeholfenes Lächeln als spöttische Grimasse auffassen.
Zerstörerische Kraft und Selbstschutzmechanismus
Dank all dieser Anpassungen wären wir aufgeschlossener gegenüber anderen, würden besser mit Beziehungen umgehen können und die Erfahrung der Ablehnung wäre für uns weniger schmerzhaft. Unser Gehirn würde sich über die Einsamkeit erheben und uns ermöglichen, mühelos befriedigende Beziehungen aufzubauen. Leider ist die Realität nicht so gnädig. Die Erfahrung der Einsamkeit veranlasst das Gehirn nicht, diese Strukturen zu verbessern und Fähigkeiten zu perfektionieren. Das Gegenteil ist der Fall.
Alles, was auf meiner neuronalen Wunschliste steht, ist ein Spiegelbild der Realität, das Gegenteil der Veränderungen, die tatsächlich im Gehirn eines einsamen Menschen stattfinden. Einsamkeit wirkt manchmal wie eine zerstörerische Kraft, die die Strukturen und Fähigkeiten schwächt, die uns helfen, uns in der sozialen Welt zu bewegen. Ich nenne diesen Zustand den Selbstschutzmodus. Man sieht überall Bedrohungen, verliert den Bezug zu seinem Mitgefühl und betrachtet die Interaktion mit Menschen als Kämpfe, die man überstehen und gewinnen muss, und nicht als Gelegenheit, jemandem näher zu kommen. Das Gehirn ist ein erstaunliches Organ, das faszinierendste Objekt im Universum. Aber es ist auch ein Lügner. Böses, ungehorsames Gehirn! Pfui! Lass diesen sozialen Zynismus sein! Spuck es aus! Los! Das Bewusstsein für diese Tendenz kann an sich schon ein mächtiges Werkzeug sein.
Sie können sie nutzen, wenn Sie eine Trennung durchmachen oder ein neues Leben in einer fremden Stadt beginnen. Jedes Mal, wenn du dich einsam fühlst und nicht aufhören kannst, über eine unangenehme SMS nachzudenken, versuch dich daran zu erinnern, dass das Gehirn uns täuscht, wenn es sich nach Beziehungen sehnt. Wenn du dir dessen bewusst bist, wird es ihm schwerer fallen, dir wehzutun oder dich davon zu überzeugen, ein geplantes Treffen abzusagen, um stattdessen untätig auf dem Sofa zu liegen. Wenn Sie über einen längeren Zeitraum keine engen Beziehungen hatten, glauben, dass alle Sie hassen, und das Gefühl haben, dass Sie bei jedem Schritt von jemandem angegriffen oder kritisiert werden, versuchen Sie, diese Tatsachen in Frage zu stellen. Es ist nicht auszuschließen, dass dieser Selbstschutzmechanismus Ihnen einen Streich spielt. Es ist auch erwähnenswert, dass sich Übermüdung ähnlich äußern kann, obwohl es sich in diesem Fall nur um einen vorübergehenden Zustand handelt, eine Art „Demoversion des Selbstschutzmodus”.
Wie kann man diese Funktion deaktivieren und das Gehirn wieder in seine ursprüngliche prosoziale Stimmung versetzen? Nichts einfacher als das! Es reicht aus, tiefe, bedeutungsvolle Beziehungen aufzubauen. Mit so vielen Menschen wie möglich. Lassen Sie es ein wirklich umfangreiches Netzwerk sein, das sich ständig erweitert und diversifiziert. Zumindest so lange, bis alle Aspekte Ihrer Persönlichkeit, alle Ihre Interessen und Erfahrungen sowie Ihre gesamte innere Welt darin widergespiegelt sind. Außerdem werden Sie sich vollständig wahrgenommen, tief verstanden, bedingungslos unterstützt und absolut, unbestreitbar und zweifellos nicht allein fühlen. Einatmen, ausatmen. Ganz einfach, oder?
Leider sieht die Realität so aus, dass es unmöglich ist, sich vollständig vor Einsamkeit zu schützen. Sie ist Teil der menschlichen Existenz. Sich eine solche soziale Unterstützungsgruppe zu sichern, wie ich sie beschrieben habe, scheint fast unrealistisch, und selbst wenn Sie es schaffen würden, würden einige dieser Freunde… früher oder später sterben. Trauer ist eine Situation, die selbst den geselligsten und beliebtesten unter uns garantiert, dass wir mindestens ein- oder zweimal im Leben mit Einsamkeit konfrontiert werden. Wenn jemand stirbt, den Sie lieben, kann niemand anderes die Lücke füllen, die er hinterlassen hat. Nichts ist vergleichbar mit der Einsamkeit, die Sie empfinden, bis Sie sich an ein Leben ohne diesen Menschen gewöhnt haben, und keine noch so bedeutungsvolle Beziehung kann Sie davor schützen.
Natürlich ist es in einer solchen Situation hilfreich, andere Menschen um sich zu haben, die Ihnen helfen, die Krise zu bewältigen und die zerstörerischen Auswirkungen des Selbstschutzmodus zu minimieren. Die Pflege positiver sozialer Kontakte ist zweifellos eine wirksame Strategie zum Schutz der psychischen Gesundheit, insbesondere unter ungünstigen Umständen. Und obwohl meine lange Wunschliste in Bezug auf Beziehungen etwas übertrieben ist, enthält sie doch ein Körnchen Wahrheit.
