Die Untersuchung dieser Überreste legt nahe, dass sich der Mensch möglicherweise 400.000 Jahre früher als bisher angenommen von seinen Vorfahren getrennt hat, was bedeutet, dass es möglicherweise viel ältere Vertreter anderer primitiver Hominiden wie Neandertaler oder Homo sapiens gegeben hat.
Die digitale Rekonstruktion des Millionen Jahre alten Schädels legt nahe, dass sich Menschen möglicherweise 400.000 Jahre früher als bisher angenommen von ihren Vorfahren getrennt haben und dass dies in Asien und nicht in Afrika geschah, wie aus einer am Freitag veröffentlichten Studie hervorgeht.
Die Schlussfolgerungen basieren auf einem 1990 in China gefundenen zertrümmerten Schädel und könnten nach Ansicht der Forscher die langjährige „Verwirrung in der Mitte” der menschlichen Evolution auflösen.
Experten, die nicht an der Studie beteiligt waren, warnten jedoch, dass diese Schlussfolgerungen wahrscheinlich umstritten sein werden, und wiesen auf die Unsicherheiten hin, die in der Chronologie des Menschen noch bestehen.
Früher wurde dieser Schädel, der den Namen Yunxian 2 erhielt, als zu Homo erectus gehörig angesehen, dem Vorfahren unserer Spezies.
Dank moderner Rekonstruktionstechniken entdeckte eine Gruppe von Forschern jedoch Merkmale im Schädel, wie beispielsweise ein offenbar größeres Gehirnvolumen, die ihn näher an Arten wie Homo longi oder Homo sapiens heranrücken lassen, von denen man annahm, dass sie erst viel später in der menschlichen Evolution existierten.
„Das verändert vieles“, sagte Chris Stringer, Anthropologe am Londoner Naturhistorischen Museum und Mitglied der Forschergruppe, deren Studie in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde.
„Das deutet darauf hin, dass sich unsere Vorfahren bereits vor einer Million Jahren in verschiedene Gruppen aufgeteilt hatten, was auf eine viel ältere und komplexere evolutionäre Aufteilung des Menschen hindeutet, als bisher angenommen“, erklärte er.
Wenn sich diese Schlussfolgerungen als richtig erweisen, würde dies bedeuten, dass es viel ältere Vertreter anderer primitiver Hominiden wie Neandertaler oder Homo sapiens gegeben haben könnte.
Dies „stellt auch die seit langem etablierten Hypothesen in Frage, dass die ersten Menschen aus Afrika auswanderten“, bemerkte Michael Petralia, Direktor des Australian Centre for Human Evolution Research an der Griffith University, der nicht an der Studie beteiligt war.
„Möglicherweise findet gerade ein wichtiger Wandel statt, und nun spielt Ostasien eine Schlüsselrolle in der Evolution der Hominiden“, meint er.
In der in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Studie wurden fortschrittliche Methoden der Computertomographie, strukturierten Lichtbildgebung und virtuellen Rekonstruktion verwendet, um ein vollständiges Modell von Yunxian 2 zu erstellen.
Die Wissenschaftler verwendeten einen anderen ähnlichen Schädel, um ihr Modell zu erstellen, das sie dann mit mehr als 100 zusätzlichen Proben verglichen.
„Yunxian 2 könnte uns helfen, ein großes Rätsel zu lösen“, das mit einer „unklaren Reihe von menschlichen Fossilien aus der Zeit vor 1 Million bis 300.000 Jahren“ zusammenhängt, sagte Stringer in einer Pressemitteilung.
Viele Aspekte der menschlichen Evolution sind nach wie vor umstritten, und Petralia sagte, dass die Ergebnisse der Studie „provokativ“ seien, obwohl sie auf solider Arbeit basieren. „Es ist solide, aber ich denke, dass das endgültige Urteil noch nicht gefällt ist. Ich denke, es werden viele Fragen gestellt werden“, sagte er.
Andy Harris, Archäologe an der La Trobe University, sagte, er sei von diesen Schlussfolgerungen nicht überzeugt und dass genetische Analysen gezeigt hätten, dass die Morphologie oder Form von Fossilien „nicht immer ein idealer Indikator für die Evolution des Menschen ist“.
„Sie haben diese Interpretation, die meiner Meinung nach die genetische Geschichte dieser Elemente, die wir tatsächlich kennen, nicht berücksichtigt“, erklärte er.
